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Las instituciones financieras cumplen funciones de vital importancia en la sociedad, contribuyendo a su dinámica económica por medio de la regulación de la moneda y el crédito.

La denominación que lleva implícita la palabra banco la define sencillamente como una institución financiera.

No obstante, esa sola acepción involucra una serie de funciones, actividades y operaciones que se realizan en un establecimiento cuyo objetivo es brindarle atención al público.

En todo caso, son organizaciones cuya meta específica es lograr que muchas personas depositen sus recursos económicos especialmente en dinero y luego prestarlos a otras que lo necesiten, a fin de satisfacerles sus requerimientos tanto particulares como de oficio, e igualmente a instituciones públicas o privadas.

La base de todo

Es un sistema conocido universalmente y con muchos siglos y quizás milenios de historia.

El proceso se conoce como intermediación financiera y se basa en la captación de recursos monetarios y su colocación.

En la primera de las fases de esta intermediación financiera existen para la recepción del dinero, las figuras de cuentas de ahorro, a la vista, corrientes, certificados y fideicomisos.

En lo referente al otorgamiento de los recursos financieros, existen otras formas, como distintos tipos de financiamiento a corto, mediano y largo plazos, tales como pagarés, cédulas hipotecarias, bonos quirografarios, bonos comerciales, cartas y tarjetas de crédito y de débito, avales y garantías.

Tales transacciones producen, tanto a la institución como al cliente, beneficios de contraprestación que son conocidos como intereses. Estos últimos, se determinan por tasas y cuando son de tipo pasivo, se refieren a la cuota que les aporta el banco a los depositantes por encargarles su dinero; y las activas, que son los que paga el que recibe un crédito o préstamo de la institución financiera.

Universo de servicios

Entre los diversos servicios que presta un banco moderno está, por supuesto, la protección del dinero que recibe, así como también la vigilancia de los préstamos que otorga, las inversiones en valores, la custodia de los mismos, el asesoramiento en los créditos y transacciones internacionales, la compra-venta de divisas, pagos de los servicios públicos y otros como los impuestos, además de la tradicional intermediación de los recursos.

En la actualidad, el cambio en las necesidades de familias, empresas e instituciones ha reconducido la actividad bancaria, orientándola a los servicios, que se convierten en su principal fuente de ingresos por la reducción del margen de intermediación, reducción más acusada cuanto más maduro es el sistema bancario de un país y cuanto más bajos son los tipos de interés.

Este conjunto de instituciones o entidades que interactúan en las áreas bancarias de cualquier nación es denominado sistema bancario. Las instituciones financieras hacen posible que las transacciones económicas de todo país se realicen con agilidad y de forma más organizada, contribuyendo así a su desarrollo.

Dependiendo de las leyes de los Estados, los bancos pueden cumplir funciones adicionales a las antes mencionadas; por ejemplo, negociar acciones, bonos del Gobierno, monedas extranjeras, etc. Cuando tales actividades las realiza un solo banco, se denomina banca universal o banca múltiple. Igualmente, pueden ser efectuadas de manera separada por bancos especializados en una o más áreas en particular. Esto se llama banca especializada.

Independientemente de los tipos o modalidades de bancos, éstos permiten que el dinero circule en la economía, que el dinero que algunas personas u organizaciones tengan disponible, pueda pasar a otras que no lo tienen y que lo solicitan, creando con ello el mercado financiero de oferta y demanda de dinero.

De distintas características

Los bancos pueden tener distintos tipos de clasificaciones como a continuación se observa:

Por el origen del capital:
Bancos públicos:El capital es aportado por el Estado.
Bancos privados: El capital es aportado por accionistas particulares.
Bancos mixtos: Su capital se forma con aportes privados y oficiales.

Por el tipo de operación:
Bancos corrientes: Sus operaciones habituales incluyen depósitos en cuenta corriente, caja de ahorro, préstamos, cobranzas, pagos y cobranzas por cuentas de terceros, custodia de títulos y valores, alquileres de cajas de seguridad, financiación, etc.
Bancos especializados: Tienen una finalidad crediticia específica para determinada área o áreas.
Bancos de emisión: Actualmente se preservan como bancos oficiales, y se dedican exclusivamente a la emisión de moneda y otros valores, función que se le atribuye a la banca central de cualquier nación.
Bancos centrales: Son las instituciones bancarias de categoría superior, que regulan las condiciones monetarias y crediticias de un país. Sus políticas y ejecutorias influyen en forma destacada sobre las operaciones que realizan las instituciones financieras.

Los medios de pago (tarjetas, cheques, transferencias, etc.) garantizan el buen fin del comercio, nacional e internacional, asegurando la solvencia en importación-exportación, intermediación en mercados financieros y operaciones con grandes empresas e instituciones públicas, que marcan el enfoque de la banca, como compañías de servicios financieros universales.

Este sector económico genera un proceso de creación de dinero por medio de un efecto multiplicador.

Cada banco por sí mismo no crea dinero, debido a que sólo puede conceder préstamos por el monto de los depósitos que capta, deduciendo la parte referente al encaje legal, que está obligado a mantener por disposiciones de leyes instrumentadas al respecto.

El encaje es una figura mediante la cual un porcentaje del total de los depósitos que reciben las instituciones financieras debe ser colocado en el Banco Central, y el cual se ha de conservar permanentemente, ya sea en efectivo en sus cajas o en sus cuentas, como sucede en Venezuela con el B.C.V.

El encaje tiene como fin garantizar el retorno del dinero a los ahorristas o clientes del banco, en caso de que ellos lo soliciten o de que se les presenten problemas de dinero a las instituciones financieras.

De esta forma, se disminuye el riesgo de la pérdida de dicho activo de los ahorradores.

Paralelamente a ello, existe también el Fondo de Garantía de Depósitos (Fogade), el cual igualmente les garantiza a los depositantes su dinero, hasta por un monto de 10 millones de bolívares en la actualidad.

Los bancos deben realizarle aportes a este organismo dependiendo del tamaño del capital con el que trabajen, a fin de dar una mayor seguridad a quienes acuden a ellos a depositar su dinero.