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Lo que hasta ahora era más una promesa que una realidad está tomando fuerza en nuestros mercados tecnológicos; las redes locales inalámbricas han sabido poco a poco conquistar una porción importante de aquéllos. Las wlans o redes locales Inalámbricas poseen una diversidad de aplicaciones en distintos escenarios donde nuestras redes tradicionales de cable de cobre resultan inadecuadas o muy complejas en su uso.

Una red de área local por radiofrecuencia o wlan (wireless LAN) puede definirse como una red local que utiliza tecnología de radiofrecuencia para comunicar los equipos conectados a la red, en lugar de los cables U.T.P. o de fibra óptica que se emplean en las LAN convencionales cableadas.

Las wlans han surgido como una alternativa muy poderosa dentro de la búsqueda de la movilidad universal en base a una filosofía “seamless” o sin discontinuidades, es decir, una red que nos permita pasar por diferentes entornos de una manera transparente. Para ser considerada como wlan, la red ha de tener una velocidad de transmisión de tipo medio (el mínimo establecido por el I.E.E.E. 802,11 es 1 Mbps, y bajo el desarrollo de dispositivos hoy en día obtenemos velocidades de 54 Mbps con altas prestaciones de calidad de servicio). Además deben trabajar en el entorno de frecuencias de banda libre; éstas son las de 2,45 GHz y 5,8 GHz. Para transmisiones en dichas frecuencias, no se hace necesario obtener permisología por parte de entes reguladores del espectro radioeléctrico.

La historia de las wlans es bastante reciente, de poco menos de dos décadas. En 1989, en el seno del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (I.E.E.E.), se forma el Comité I.E.E.E. 802,11, que empieza a trabajar para tratar de generar una norma para las wlans; pero no es hasta 1994 cuando aparece el primer borrador, y habría que esperar hasta el año 1999 para dar por finalizada la norma.

En 1992 se crea Winforum, consorcio liderado por Apple y formado por empresas del sector de las telecomunicaciones y de la informática para conseguir bandas de frecuencia para los sistemas P.C.S. (Personal Communications Systems). En 1993 también se constituye la IrDA (Infrared Data Association) para promover el desarrollo de las wlans basadas en enlaces por infrarrojos. En 1996, finalmente, un grupo de corporaciones del área de informática móvil (mobile computing) y de servicios forma el Wireless LAN Interoperability Forum (W.L.I. Forum) para potenciar este mercado mediante la creación de un amplio abanico de productos y servicios interoperativos. Por otra parte, Wlana (Wireless LAN Association) es una asociación de compañías cuya misión es ayudar y fomentar el crecimiento de la industria wlan a través de la educación y promoción.

Actualmente son cuatro los estándares reconocidos dentro de esta familia; en concreto, la especificación 802,11 original; 802,11a (evolución a 802,11 e/h), que define una conexión de alta velocidad basada en A.T.M.; 802,11b, el que goza de una más amplia aceptación y que aumenta la tasa de transmisión de datos propia de 802,11 original; y 802,11g, compatible con él, pero que proporciona aun mayores velocidades. Este último es el estándar más utilizado en nuestro entorno diario.

A finales de la década de los 90, los líderes de la industria inalámbrica (3Com, Aironet, Lucent, Nokia, etc.) crean la W.E.C.A. (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), una alianza para la compatibilidad ethernet inalámbrica, cuya misión es la de certificar la interfuncionalidad y acoplamiento de los productos de redes inalámbricas 802,11b y promover este estándar para la empresa y el hogar. Se les incorpora el logo "Wi-Fi" (estándar de fidelidad inalámbrica), y así los equipos con esta marca, apoyada por más de 150 empresas, se pueden insertar en las redes sin ningún problema, siendo incluso posible la incorporación de terminales telefónicos Wi-Fi a estas redes para establecer llamadas de voz.

Seguridad

Las redes inalámbricas son inseguras; un elemento esencial para tener en cuenta en este tipo de redes que viajan a través del espectro radioeléctrico es la encriptación. En general se utiliza W.E.P. (Wired Equivalent Privacy), que es un mecanismo de encriptación y autenticación especificado en el estándar I.E.E.E. 802,11 para garantizar la seguridad de las comunicaciones entre los usuarios y los puntos de acceso. Otro mecanismo de seguridad definido en el estándar I.E.E.E. 802,11 es el conocido como S.S.I.D. (Service Set Identifiers) o identificadores del conjunto de servicios, que es como un gestor de asignación de nombres, que proporciona un control de acceso muy rudimentario, razón por la que apenas se emplea en las implementaciones comerciales.

Otros usuarios han preferido adquirir soluciones wireless convencionales y potenciar la seguridad con tecnología de otros fabricantes especializados en seguridad móvil, en lugar de soluciones que incluyan la certificación W.P.A.

Evolución del mercado

El mercado de las soluciones inalámbricas alcanzó en el año 2006 un volumen de negocio de unos 2.600 millones de dólares a nivel mundial, y según todas las previsiones, se espera que experimente un incremento anual del 20%, a pesar de algunos factores en su contra que frenan este desarrollo, como los problemas de seguridad y la diversidad de estándares.

Se prevé que el crecimiento venga impulsado por la tecnología Wi-Fi, así como por la mayor presencia de las tarjetas multiprotocolo, capaces de operar en estándares diversos como el 802,11b a, b y g. De hecho, en los Estados Unidos esto ya se está produciendo, ya que el protocolo 802,11b convive con el 802,11a, que ofrece un mayor ancho de banda. Además, esta opción tiene la ventaja de proteger las inversiones de la obsolescencia y permite administrar el ancho de banda en función del uso o localizaciones.

La evolución del mercado de la movilidad vendrá dada sin lugar a dudas por tres "actores" fundamentales: los dispositivos móviles, las redes wireless y las aplicaciones móviles. De los primeros podemos decir que cada vez son más potentes, y para los próximos años se espera que los PC incorporen plataformas y tecnologías móviles, así como que los portátiles se acerquen cada vez más al PC, hasta que compartan la misma tecnología.

Se vislumbra que esto mismo ocurra con el resto de dispositivos móviles, que converjan poco a poco hacia la compatibilidad total con el PC, a medida que su capacidad vaya incrementándose. Y por otro lado aparecerán nuevos dispositivos móviles que se adaptarán mejor a las necesidades de cada tipo de empresa.